En 1499 la corona española decidió poner fin
al monopolio que tenía Colón sobre las navegaciones a las
Indias y abrió el negocio a otros navegantes y empresarios. Esto dio
lugar a la realización de una serie de expediciones denominadas
«viajes menores», «viajes de reconocimiento y rescate» o también
«viajes andaluces», ya que todos se organizaron y partieron
desde Andalucía y los que participaron en ellos residían
mayoritariamente en esa región de España.
Entre los muchos marinos se destacaron: Pedro Alonso Niño,
descubridor de las costas de golfo de Paria, en
Venezuela; Andrés Niño, descubridor de las costas
centroamericanas; Bartolomé Ruiz, descubridor y navegante
del Océano Pacífico que integró como piloto la famosa
expedición de Francisco Pizarro de los Trece de la
Fama; fray Antonio de Olivares, fundador de la ciudad de San
Antonio de Texas; Alonso Vélez de Mendoza, repoblador
de la isla de Santo Domingo; Diego García de Moguer que
tomó parte en el primer viaje alrededor del mundo junto a
Magallanes; Juan Ladrillero, considerado el otro descubridor
del Estrecho de Magallanes y Vicente Yáñez Pinzón,
descubridor del Brasil,
El viaje de Rodrigo Bastidas y Juan de la Cosa se realizó en
1501, tras capitular con la Corona, que les impuso la condición de
no ir a las islas y tierra firme descubiertas por Colón y por
Cristóbal Guerra, ni a las tierras descubiertas antes de que ellos
hayan salido. Bastidas y de la Cosa siguieron la ruta del tercer
viaje colombino, llegando a la costa venezolana, y descubrieron la
actual costa colombiana. Avistaron por primera vez la bahía de Santa
Marta, las bocas del Magdalena, la bahía de Cartagena y el golfo de
Urabá, que cruzaron, adentrándose en la costa atlántica panameña,
donde comprobaron que los navíos no podían continuar navegando,
pues la broma (un molusco el Caribe) había perforando las cuadernas,
creando numerosas vías de agua. Intentaron alcanzar la Española, naufragando al llegar. Bastidas
llego desde aquí a España. De este viaje quedó el descubrimiento
del resto de la Tierra Firme hasta Panamá, con lo que quedaba
completo el tramo continental suramericano desde Brasil hasta Panamá.
También Portugal desarrolló una gran actividad descubridora. El
viaje más importante fue el realizado por Amerigo Vespucci, que
llegó a Brasil, desde donde siguió costeando hacia el sur en busca
de un estrecho. Recorrió todo el litoral brasileño y luego, según
algunos, la actual costa argentina, aunque nadie sabe en realidad
hasta dónde llegó. Lo único cierto es que Vespucci había
comprendido que aquella tierra pertenecía a un continente distinto
de Asia, que se iba adelgazando hacia el sur, donde quizá estaría
el estrecho que comunicaba el mar que iba a la China.
Pero el más notable de los viajes de esta etapa fue el de
Cristóbal Colón, en mayo de 1502, con el objetivo de encontrar el
estrecho que separaba las tierras firmes de norte y del sur. En su
cuarto viaje (1502-1504) Colón exploró las costas de América
Central (Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá).
Colón tenía orden de no tocar la Española y de evitar la captura
de esclavos. En este viaje se embarcaría su hijo, Hernando Colón,
que narraría el viaje. Salió del puerto de Cádiz con dos carabelas
y dos navíos: La Capitana, La Gallega, La Vizcaína y
el Santiago de Palos, el día 11 de mayo. Pasando por Canarias,
llegó a las Indias en 30 días. Colón llegó a Martinico, desde donde fue a Dominica y Santo
Domingo. Siguió a Jamaica y a la costa sur de Cuba. Desde aquí fue
a la isla Guanaja, en el golfo de Honduras. En vez de seguir hacia el
norte, lo que le habría llevado a los territorios maya y aztecas, se
dirigió al este y al sur, buscando el paso interoceánico. Así,
costeó Honduras y después Nicaragua y Costa Rica. Intentó ir a Cuba, pero naufragó en Jamaica, donde terminó
prácticamente su viaje, convencido de que esta vez había alcanzado
la mismísima India. Tras unos meses de restablecimiento en Santo
Domingo, Colón partió para España, a donde llegó el 7 de
noviembre de 1504. A pesar de su convencimiento de haber llegado a
las Indias, la aportación de este cuarto viaje colombino, sin
embargo, fue extraordinaria, pues descubrió la costa atlántica
centroamericana y enlazó con el tramo continental hallado por los
viajes de descubrimiento y rescate, con lo que quedaba demostrado que
no había paso desde Brasil hasta Honduras.
A las dos semanas de su llegada, Colón supo la noticia de la
muerte de la reina Isabel, con lo que se quedó sin su gran valedora.
Sus finanzas no andaban bien y reclamó sus derechos al rey Fernando,
quien accedió a recibirle en Segovia, donde se entrevistó con el
monarca. Sin embargo, se trataba de un mal momento, pues Fernando el
Católico estaba entregando la regencia de Castilla (y, con ella, los
asuntos de Indias) a su hija Juana y su marido Felipe.
Colón murió el 20 de mayo de 1506 sin saber realmente lo que
había descubierto.
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