Fernando de Magallanes, Elcano y las islas de Especiería

Al poco tiempo de llegar a España el nuevo rey Carlos I, llegó también otro extranjero, un hidalgo portugués llamado Fernando de Magallanes, que se dirigió a Sevilla, donde se entrevisto con el Factor de la Casa de Contratación, a quien expuso su teoría de que las islas de la Especiería caían dentro de la demarcación española de Tordesillas y sería fácil llegar a ellas.

La regencia de Fernando el Católico y la búsqueda del paso

Vasco Núñez de Balboa

El rey Fernando el Católico, Regente de Castilla tras el fallecimiento de la reina Isabel, dedicó sus últimos años al objetivo de buscar un paso interoceánico que permitiera franquear la interminable costa atlántica americana para alcanzar las islas de la Especiería. Para ello convocó en 1505 una Junta en Toro, ciudad donde las Cortes de Castilla acababan de confirmar su Regencia. Asistieron a la misma el Obispo Fonseca, Vicente Yáñez Pinzón y Amerigo Vespucci, con quienes se planeó un viaje para encontrar dicho paso. A Vespucci se le dio carta de naturaleza española, y a Vicente Yáñez se le nombró corregidor de Puerto Rico.

La organización colonial - La Casa de la Contratación

Sevilla en la segunda mitad del siglo xvi, por Alonso Sánchez 

Los primeros años del siglo XVI significaron también un reajuste de la organización colonial: en 1501 se nombró gobernador de la Española a Nicolás de Ovando, en 1502 se inició la instalación de colonias en Tierra Firme y en 1503 se creó la Casa de la Contratación. Frey Nicolás de Ovando llegó a Santo Domingo en 1502 e inició una administración en la que se perfiló ya nítidamente lo que sería el futuro régimen colonial español. Remodeló totalmente la ciudad de Santo Domingo, a la que dotó de buenos edificios y de un hospital; emprendió unas campañas sistemáticas contra todos los indios rebeldes hasta dominar totalmente la isla; fundó luego numerosas poblaciones; incrementó la ganadería y la agricultura, y organizó la minería, para lo cual creó las fundiciones reales de oro.

Viajes de descubrimiento y rescate

Mapa Mundi del Navegante y Cartógrafo Español Juan de la Cosa

A partir del tercer viaje colombino se produjo una intensa actividad descubridora, y la monarquía asumió totalmente la dirección de todas las exploraciones. Cobraron importancia los viajes de descubrimiento y de rescate con los que los Reyes Católicos abrieron las Indias a los particulares. Se llaman así porque la Corona los autorizaba precisamente para las dos actividades conjuntas de descubrir y rescatar, que era como entonces se llamaba a la actividad de comerciar. Para ello se otorgaban las oportunas capitulaciones, en las que los monarcas imponían a los comerciantes-descubridores sus condiciones, tales como no dirigirse a los territorios del rey de Portugal o a los ya descubiertos por Colón. Además, el capitulante se obligaba a pagar todos los gastos de la expedición y a entregar a la Corona el quinto real o 20% de todo lo rescatado.

Los viajes menores y el cuarto viaje de Colón

En 1499 la corona española decidió poner fin al monopolio que tenía Colón sobre las navegaciones a las Indias y abrió el negocio a otros navegantes y empresarios. Esto dio lugar a la realización de una serie de expediciones denominadas «viajes menores», «viajes de reconocimiento y rescate» o también «viajes andaluces», ya que todos se organizaron y partieron desde Andalucía y los que participaron en ellos residían mayoritariamente en esa región de España.

Cristóbal Colón. Segundo y tercer viajes

Mapamundi de Domingos Teixeira (1573).
Tratado de Tordesillas

El segundo viaje colombino se hizo con tres objetivos: socorrer a los españoles del fuerte de la Navidad, continuar los descubrimientos, tratando de alcanzar las tierras del Gran Khan y colonizar las islas halladas anteriormente. La armada se preparó febrilmente en Cádiz y Sevilla y se hizo a la mar el 25 de septiembre de 1493. Tras hacer escala en Canarias, Colón ordenó un rumbo mucho más al sur que en su primer viaje, esperando llegar así a Cipango (antiguo nombre dado por los europeos y chinos a Japón en la Baja Edad Media y durante la Edad Moderna), pero lo que de verdad encontró fue la ruta más rápida y segura para llegar a América. 

Cristóbal Colón. Primer viaje y descubrimiento de América

Cristobal Colón descubre Guanahani.

Cristóbal Colón defendía la hipótesis de que el diámetro de la Tierra era tan pequeño que se podía alcanzar Asia navegando desde Europa hacia poniente. Colón presenta en 1483 al monarca portugués, Juan III, su primer proyecto de ir a las Indias por una nueva ruta. El rey pasó el proyecto a estudio de una Junta dos matemáticos o expertos, que lo consideró inviable, por lo que Colón se embarcó en algún punto de Portugal y fue a parar a Palos de la Frontera, donde consiguió unas cartas de recomendación para los Reyes Católicos.

Colonización de América

La colonización española de América fue el proceso por el que se implantó en el Nuevo Mundo una administración que pretendía ser imitación o duplicado de la administración peninsular contemporánea. Este periodo se extendió desde 1550, hasta el 13 de agosto de 1898 siglo XIX, cuando la bandera española fue arriada en San Juan de Puerto Rico.