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| Fundacion de Santiago |
La conquista de la escasamente explorada América meridional
arrancó desde el Perú y tuvo dos vertientes principales: Chile y el
Río de la Plata. Se trataba de tierras remotas con límites
imprecisos que llegaban hasta el Estrecho de Magallanes,
recorrido por este navegante en 1520. La información sobre la
población aborigen era igualmente deficiente e incluso circulaban
rumores acerca de la existencia de magnificas riquezas. Estos rumores
eran alimentados por los incas, para incitar a los españoles a dejar
el Perú y proseguir su marcha hacia el sur.
El primero que se aventuró fue el adelantado Diego de Almagro,
quien salió del Cuzco en julio de 1535 acompañado por 1.200
hombres. Luego de una penosa travesía por el altiplano, cruzó los
Andes y arribó a la región de Copiapó al año siguiente. No pudo
permanecer en esas tierras, denominadas Chile, debido a la rebelión
de Manco Inca y la ausencia de centros urbanos indígenas de
consideración.
El capitán extremeño Pedro de Valdivia, distinguido en
las guerras civiles del Perú, dirigió y financió en gran
parte la expedición que concluiría en la conquista del centro de
Chile, el reconocimiento de Cuyo y del Tucumán. Sin mayores
dificultades sometió a los atacameños y diaguitas del norte de
Chile y a agrupaciones nativas menores del centro del territorio.
Después de cruzar el árido desierto de Atacama, siguiendo uno de
los tantos caminos incas, fundó en 1541 la ciudad de Santiago
del Nuevo Extremo en el valle del río Mapocho.
Luego de esta fundación Valdivia se dirigió al sur, donde
habitaban los mapuches. La intención era extender sus dominios
al máximo, razón por la cual se establecieron numerosos
asentamientos que dispersaron sus escasas fuerzas en un vasto
territorio. Si bien en un comienzo Valdivia no encontró una
resistencia indígena organizada, pronto los nativos reaccionaron con
las armas frente a la presencia hispana. Ya en 1550 se registró el
primer gran combate entre mapuches y españoles en torno al río
Biobío; solo era el comienzo de una larga guerra que se
extendería hasta mediados del siglo XVII. El año de 1553 se produjo
un importante levantamiento de los indígenas de las regiones de
Arauco y Tucapel. Valdivia fue muerto y la conquista de Chile se
tornó inestable, situación que se mantuvo durante gran parte del
siglo XVI.
La región del Río de la Plata no se incorporó sino hacia fines
del siglo XVI, debido al poco interés que despertó en los
expedicionarios que se concentraron en Perú y Chile, tierras que
ofrecían mayores riquezas. Fundamentalmente para evitar el
asentamiento de los portugueses en la zona, se procedió a la
fundación de algunas ciudades a partir de Asunción, misión
encomendada a Juan de Garay desde 1573. La dispersión y escasez de
la población indígena caracterizó el proceso que se desarrolló
sin mayores conmociones, en comparación con otras zonas de América.
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